Космический зонд «Кассини» приступил к выполнению финальной стадии своей миссии по изучению Сатурна.
Космический аппарат совершил первый из пяти подлетов к Сатурну, приблизившись к нему настолько, чтобы позволить ученым получать уникальные сведения о химическом составе планеты, сообщает Би-би-си.
15 сентября «Кассини» должен войти в атмосферу Сатурна и сгореть в ней. В настоящий момент аппарат проходит по траектории между кольцами Сатурна и верхними слоями его атмосферы.
В понедельник 14 августа «Кассини» рекордно приблизился к планете — на расстояние 1600 км. Это снижение позволило зонду взять пробы газов верхних слоев атмосферы.
Сатурн на 75% состоит из водорода, а оставшуюся часть заполняет гелий и микрокомпоненты других элементов, поясняет Николас Альтобелли из Европейского космического агентства.
«Более тяжелый гелий должен опускаться вниз, — объясняет ученый. — Сатурн излучает больше энергии, чем поглощает ее от Солнца; это означает, что постепенно теряется гравитационная энергия. Получив точные данные о количестве водорода и гелия в верхних слоях [атмосферы], можно получить представление о том, как эти элементы распределяются внутри».
«Кассини» отправит всю полученную информацию на Землю в ходе следующего сеанса связи с ним во вторник.
Спуск в атмосферные слои приведет к появлению силы тяжести, и «Кассини» придется задействовать свои двигатели для поддержания стабильности. Однако ученые полагают, что эти вынужденные колебания аппарата преодолимы и он сможет спуститься еще ниже.
Эта космическая станция проходит по траектории между кольцами Сатурна и верхними слоями его атмосферы.
Так, в представлении художника, будет выглядеть вход «Кассини» в атмосферу Сатурна.
С помощью «Кассини» ученым еще предстоит найти ответы на ряд важных вопросов, один из которых касается длины светового дня на Сатурне.
Исследователи полагают, что он примерно равен 10,5 часам, но более точная цифра им неизвестна.
***
«Кассини» — это совместный проект американского, европейского и итальянского космических агентств, который был запущен 20 лет назад.
Миссия этого космического аппарата подходит к концу, поскольку у него заканчиваются запасы топлива и в скором времени он станет неуправляемым.
Ученые хотят избежать возможного столкновения «Кассини» со спутниками Сатурна Титаном и Энцеладом, на которых теоретически может быть микробная форма жизни, и единственный способ этого не допустить — разрушить зонд в плотных слоях атмосферы Сатурна.
На спутнике Сатурна Энцеладе теоретически может существовать жизнь.
